La WWE (World Wrestling Entertainment) a été fondée en 1953 sous le nom de Capitol Wrestling Corporation (CWC), le premier événement de la promotion ayant eu lieu le 7 janvier. Il est encore difficile de discerner qui de Jess McMahon ou de son fils Vincent James McMahon est à l’origine de la création de la CWC. La fédération évolue dans un premier temps sous la bannière de la National Wrestling Alliance (NWA) qui avait été fondée quelques années auparavant, en 1948. En 1963, la CWC est rebaptisée World Wide Wrestling Federation (WWWF) et le premier champion du monde de l’histoire de la promotion est couronné en la personne du « Nature Boy » Buddy Rogers. Un mois plus tard, Buddy Rogers perd le titre de champion du monde au profit du légendaire Bruno Sammartino, qui deviendra la figure de proue de la WWWF pour les années à venir. Au total, Bruno Sammartino détiendra le titre de champion de la WWWF pendant 4040 jours, ce qui représente plus de 11 ans en tant que champion, avec seulement deux règnes. En 1979, la WWWF perd un « W » en devenant la World Wrestling Federation (WWF). Trois ans plus tard, en 1982, le fils de Vincent James McMahon, Vincent Kennedy McMahon (Vince McMahon), devient le nouveau président de la WWF. Vince McMahon avait créé Titan Sports Inc. en 1980 avant de racheter l’entreprise familiale à son père. Ainsi, au début des années 1980, une nouvelle ère pour le catch professionnel et pour la WWF est sur le point de révolutionner le monde du divertissement sportif et le business qui le caractérise.
En effet, dans les années 1980, la WWF s’émancipe grandement du contrôle de la NWA. En 1985, Vince McMahon crée l’événement de divertissement sportif à grande échelle par excellence : WrestleMania. La première édition du plus gros événement de la WWF est un grand succès et conduit à d’autres réalisations. Le 29 mars 1987, la compagnie présente WrestleMania III avec Hulk Hogan face à Andre The Giant pour le championnat de la WWF en tête d’affiche dans un Silverdome plein à craquer à Pontiac, dans le Michigan. L’événement est un tel succès que Vince McMahon décide de créer de nouveaux pay-per-views annuels sur le modèle de WrestleMania. En novembre 1987, les célèbres Survivor Series voient le jour, tandis que le Royal Rumble est créé en janvier 1988 et que la première édition de SummerSlam se tient quant à elle en août 1988. Les années 1980 incarnent une période appelée la « Golden Era » à la WWF, la société s’étant ensuite, dans les années 1990, imposée comme la principale entreprise de lutte professionnelle et de divertissement sportif non seulement aux États-Unis mais aussi à travers le monde. Lorsqu’il a pris le contrôle de l’entreprise, l’idée de Vince McMahon était de construire un véritable royaume du divertissement sportif à grande échelle ; il ne voulait pas simplement que la WWF incarne une entité de lutte professionnelle et purement sportive. Mais la concurrence allait devenir de plus en plus rude dans les années 1990, notamment avec la transformation de Jim Crocket Promotions, devenue la World Championship Wrestling (WCW) en 1988. La WCW est en effet rapidement devenue la plus grande rivale de la WWF, les lutteurs passant d’une compagnie à l’autre au cours de cette période.
Le 11 janvier 1993, un nouveau programme hebdomadaire télévisé aux États-Unis diffusé par la WWF voit le jour : Monday Night Raw. Il s’agit aujourd’hui du plus ancien programme télévisé de la WWE encore diffusé. Deux ans et demi plus tard, en septembre 1995, la WCW crée Monday Nitro pour concurrencer Monday Night Raw, ce qui donne alors lieu aux célèbres Monday Night Wars entre les deux compagnies de catch. Au milieu des années 1990, de nouvelles étoiles montantes brillent à la WWF, comme par exemple Bret « The Hitman » Hart, « The Heartbreak Kid » Shawn Michaels ou encore Diesel. Cette période est appelée la « New Generation Era », car les anciennes Superstars comme Hulk Hogan, Randy Savage ou The Ultimate Warrior se voient progressivement remplacées par de plus jeunes catcheurs. La compétition entre la WWF et la WCW s’intensifie à la fin des années 1990, avant de se solder en 2001 avec « l’Invasion » ; cet épisode correspond à la fin de vie de la WCW, qui se voit rachetée par la WWF. De cette manière, la compagnie de Vince McMahon remporte et met un terme aux Monday Night Wars. Le succès de la WWF à la fin des années 1990 et au début des années 2000 est notamment lié à la popularité de nombreuses Superstars qui ont marqué la compagnie lors de « l’Attitude Era » ; parmi eux, nous retenons en premier lieu Stone Cold Steve Austin et The Rock. Nous pouvons cependant y ajouter les noms de Triple H, Kurt Angle, Mankind, The Undertaker ou D-Generation X. Cette période voit également, en avril 1999, la naissance d’un nouveau programme hebdomadaire majeur : WWF SmackDown.
La WCW s’éteint donc en 2001, laissant la WWF dominer à nouveau le marché du catch professionnel et du divertissement sportif. Plusieurs promotions indépendantes sont alors créées aux États-Unis à cette période, comme la Ring Of Honor (ROH) en 2002 ; la Total Nonstop Action Wrestling (TNA) voit également le jour la même année, et veut incarner un refuge pour les catcheurs sans emploi n’ayant désormais plus de point de chute avec le rachat de la WCW par la WWF.
En mai 2002, le WWF devient la World Wrestling Entertainment (WWE) et entre dans une nouvelle ère, symbolisée par l’ascension d’un nouveau membre du roster : John Cena. Cette période nouvelle est appelée la « Ruthless Aggression Era » et est marquée par la première Draft, c’est-à-dire la première séparation des deux programmes hebdomadaires en deux brands distinctes. WWE Raw et WWE SmackDown ont alors leur propre roster, leurs propres Superstars affiliées qui performent exclusivement pour l’un ou pour l’autre. La « Ruthless Aggression Era » voit de nouveaux noms conquérir les sommets de la WWE : Brock Lesnar, Batista, Randy Orton, Rey Mysterio, Edge, Lita, Trish Stratus et bien d’autres. Mais pendant quelques années, c’est John Cena qui apparaît comme le visage de la compagnie, en remportant notamment de nombreux titres mondiaux entre 2005 et 2011.
Alors que la compagnie continue d’écrire sa propre histoire, Vince McMahon, désireux de conquérir un public nouveau et plus jeune, décide de lui faire prendre une nouvelle direction à la fin des années 2000. Ainsi, l’identité visuelle des shows change, avec plus de couleurs ; l’attitude des Superstars et leurs interventions au micro sont de plus en plus adaptées aux enfants et aux fans d’un produit divertissant plus que d’un produit centré sur l’in-ring et la technique. C’est ainsi que la WWE entre dans ce que nous appelons la « PG Era ».
En 2010, la WWE crée NXT. Il s’agit à l’origine d’un programme télévisé aux États-Unis où de jeunes lutteurs (les rookies) sont encadrés et coachés par des Superstars de la WWE, le but final étant d’obtenir une chance d’intégrer le roster principal. Wade Barrett remporte la première saison de l’émission. Le début des années 2010 est également marqué par le gain de popularité de CM Punk. Ce dernier incarne alors le personnage d’un rebelle s’opposant au système régi par la figure et l’autorité du président de la compagnie en la personne de Vince McMahon. Mais bien que CM Punk soit l’attraction principale de la fédération à cette époque, c’est toujours John Cena qui incarne le visage et l’identité de la WWE. En 2012, alors que CM Punk est champion de la WWE et que sa popularité est à son apogée, ce dernier ne participe pas au main event de WrestleMania 28 ; en effet, ce sont John Cena et The Rock qui héritent du combat principal du plus gros show de l’année. CM Punk reste champion de la WWE pendant toute l’année 2012, avant de perdre son titre au profit de The Rock en janvier 2013, après 434 jours de règne et de domination. La période est également marquée par la réunification des brands, les Superstars de la WWE pouvant désormais catcher à la fois à Raw et à SmackDown.
En 2013, la WWE se trouve sur le point d’entrer dans une nouvelle ère de son histoire, une ère principalement caractérisée par l’ascension impressionnante de Daniel Bryan. The American Dragon gagne rapidement en popularité entre le début de l’année et l’été 2013. Il s’impose alors comme le top face de la compagnie, notamment par le biais de son intense rivalité face à The Authority, guidée par Triple H et Stephanie McMahon. Daniel Bryan affronte Randy Orton, chouchou des membres de l’autorité à cette époque, à plusieurs reprises pour le prestigieux championnat de la WWE. À WrestleMania XXX, en 2014, Daniel Bryan remporte le championnat du monde poids lourds de la WWE en battant Randy Orton et Batista dans un main event mémorable. Malheureusement, le règne de Daniel Bryan sera écourté en raison d’une grave blessure à la nuque qui le tiendra à l’écart des rings pendant plusieurs années. WrestleMania XXX à la Nouvelle-Orléans se voit également marqué par la fin de la légendaire série de victoires de The Undertaker, vaincu par Brock Lesnar. Quelques mois auparavant, lors du Royal Rumble, CM Punk avait disputé son dernier match à la WWE avant de quitter la compagnie ; il n’y reviendra que dix ans plus tard, aux Survivor Series 2023. La période se situant entre le début de l’année 2014 et le milieu de l’année 2016 est appelée la « Reality Era » et voit de nouveaux visages émerger et se faire un nom à la WWE ; parmi eux, les membres du Shield, Roman Reigns, Seth Rollins et Dean Ambrose, mais aussi Bray Wyatt, Finn Bálor, The New Day, Kevin Owens et bien d’autres. Par ailleurs, à partir de septembre 2015, la WWE entame la « Women’s Revolution », l’objectif étant de mettre davantage en valeur le catch féminin. Le championnat des Divas de la WWE devient ainsi le championnat féminin de la WWE en avril 2016, à WrestleMania 32, et la division des Divas devient la division des Women. Les principales Superstars à l’origine de ce changement majeur sont Charlotte Flair, Sasha Banks, Becky Lynch, Bayley, ou encore Alexa Bliss pour ne citer qu’elles. La « Women’s Revolution » a également bouleversé le paysage de NXT, qui était devenu, à cette époque, une branche secondaire de la WWE à part entière, où les catcheurs et catcheuses se produisaient et performaient avant de passer au roster principal, à Raw et SmackDown.
En juillet 2016, la séparation des brands fait son retour à la WWE avec une nouvelle Draft ; par conséquent, les Superstars de la compagnie catchent exclusivement à Raw ou à SmackDown. La WWE entre alors dans la « New Era » à partir de juillet 2016, date à laquelle la Draft est effective. Un nouveau championnat est créé dans la division masculine par la même occasion : le championnat Universal. Le premier champion est couronné à SummerSlam 2016 à l’issue d’un tournoi ayant vu Finn Bálor battre Seth Rollins en finale.
Quelques années plus tard, la WWE est naturellement confrontée à la pandémie de COVID-19 et aux conséquences à la fois logistiques et économiques du virus, et doit donc adapter son produit pour traverser cette période difficile. Pour cela, la compagnie de Stamford enregistre dans un premier temps ses shows au Capitol Performance Center d’Orlando, en Floride, sans public. Cependant, la WWE propose rapidement une idée innovante : le ThunderDome. Il s’agit d’une bulle bio-sécurisée permettant aux fans d’assister virtuellement aux événements grâce à un système de foule par vidéoconférence. Le concept est inauguré en août 2020, ce qui signifie que WrestleMania 36, qui s’est tenu en avril 2020, s’est déroulé sans foule, ni physique, ni virtuelle. Drew McIntyre, qui avait remporté le Royal Rumble masculin en janvier 2020, a donc amèrement remporté le championnat de la WWE en battant Brock Lesnar dans le main event du show, mais n’a jamais pu célébrer sa victoire avec les fans. La « ThunderDome Era » est une période difficile pour la WWE : de nombreux talents sont libérés de leur contrat et renvoyés de la compagnie pour surmonter les difficultés financières croissantes dues à la pandémie.
À l’été 2022, Vince McMahon démissionne de son poste de président-directeur général de la WWE en raison d’une enquête suite à la plainte d’une ancienne employée de la compagnie qui l’accuse d’agression sexuelle. Il est remplacé par sa fille, Stephanie McMahon. Paul « Triple H » Levesque prend quant à lui le contrôle de l’équipe créative de la compagnie, et Shawn Michaels est promu vice-président du développement des talents créatifs. De cette manière, la seconde partie de l’année 2022 voit de nombreux changements à la WWE, en particulier d’un point de vue du booking et des choix scénaristiques qui, depuis plusieurs années, étaient critiqués par une partie importante de la communauté des fans. Mais le 10 janvier 2023, Vince McMahon retrouve une place dans le navire, assumant le rôle de président exécutif de la société ; sa fille Stephanie McMahon démissionne dans la foulée, tandis que Nick Khan devient le seul PDG de la WWE.
En avril 2023, la WWE conclut un accord avec Endeavor, la société mère de l’Ultimate Fighting Championsip (UFC). Avec ce rapprochement, l’idée de la WWE est de se trouver un nouveau partenaire économique de taille, afin de constituer une nouvelle entité aux côtés de l’UFC, entité nommée « TKO Group Holdings » (TKO). La valeur de la WWE est alors estimée à 9,1 milliards de dollars. En janvier 2024, TKO annonce que Dwayne « The Rock » Johnson rejoint son conseil d’administration. Début 2024 également, Vince McMahon démissionne à nouveau de son poste au sein de l’entreprise en raison de nouvelles allégations d’agressions sexuelles et de trafic sexuel ; en conséquence, Ari Emanuel, le PDG d’Endeavor, obtient un plus grand contrôle de TKO, assurant également le rôle de PDG du groupe.
